¿Cuáles son las ventajas y desventajas de los alimentos transgénicos?

Seguramente habías escuchado antes el término “transgénico”, pero ¿Sabes realmente que son alimentos transgénicos? A continuación te contaré brevemente sobre estos alimentos.

Los alimentos transgénicos son alimentos genéticamente modificados. Es decir, estos alimentos han sido alterados mediante técnicas de ingeniería genética introduciéndoles uno o varios genes que les confieren propiedades especiales.

La mayoría de los alimentos transgénicos que existen en la actualidad son de origen vegetal. El maíz transgénico, por ejemplo es más resistente a las plagas y a las inclemencias del tiempo. Otras mejoras genéticas pueden hacer que los alimentos se conserven durante más tiempo, aumenten su tamaño o potencie su sabor.

Funciones

La ingeniería genética se puede realizar con plantas o bacterias y otros microorganismos muy pequeños. La ingeniería genética permite a los científicos pasar el gen deseado de una planta o animal a otro. Los genes también pueden pasarse de un animal a una planta, y viceversa. Otro nombre para esto es organismos genéticamente modificados u OGM.

El proceso para crear alimentos GM (transgénicos) es diferente a la cría selectiva. Esta involucra la selección de plantas o animales con los rasgos deseados y su crianza. Con el tiempo, esto resulta en la descendencia con los rasgos deseados.

Uno de los problemas con la crianza selectiva es que también puede resultar en rasgos que no son deseados. La ingeniería genética permite a los científicos seleccionar el gen específico para implantar. Esto evita introducir otros genes con rasgos no deseados. La ingeniería genética también ayuda a acelerar el proceso de creación de nuevos alimentos con rasgos deseados.

Los posibles beneficios de los alimentos transgénicos incluyen:

• Alimentos más nutritivos
• Alimentos más apetitosos
• Plantas resistentes a la sequía y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales (como agua y fertilizante)
• Menos uso de pesticidas
• Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor vida útil
• Crecimiento más rápido en plantas y animales
• Alimentos con características más deseables, como papas (patatas) que produzcan menos sustancias cancerígenas al freírlas
• Alimentos medicinales que se podrían utilizar como vacunas u otros medicamentos

Algunas personas han expresado preocupaciones sobre los alimentos transgénicos, tales como:

• Crear alimentos que pueden causar una reacción alérgica o que son tóxicos
• Cambios genéticos inesperados y dañinos
• Los genes se trasladan de una planta o animal GM a otra planta o animal que no está modificado genéticamente
• Alimentos que son menos nutritivos

Ventajas de los alimentos transgénicos

Los defensores de los alimentos transgénicos ven en ellos la oportunidad de acabar con el hambre en el mundo. Estos cultivos son resistentes a plagas, también podrían desarrollarse con menos agua y sin tener que usar pesticidas (lo que abarata mucho el cultivo). Propiedades que los harían ideales para su cultivo en países típicamente asolados por la sequía y las plagas. 

Con las modificaciones genéticas de los transgénicos pueden conseguirse alimentos más nutritivos y sabrosos, e incluso se podrían usar como medicamentos o vacunas, insertando los genes necesarios.

Desventajas de los alimentos transgénicos

Por contra, los detractores de los transgénicos sostienen que sus efectos en la salud humana son aún desconocidos y potencialmente negativos. Además creen que su consumo generalizado podría disparar el número de alergias alimentarias.

El medioambiente sería el otro gran perjudicado por el uso de transgénicos según muchos científicos y organizaciones ecologistas. Entre su impacto negativo se encuentra la pérdida de biodiversidad, por destinar grandes áreas de cultivo a estos alimentos, y la alteración de los ecosistemas.

Por ley, los productores de transgénicos están obligados a informar a los consumidores de la  procedencia y componentes de los alimentos que comercializan.

Impacto de los alimentos transgénicos

Los transgénicos son un grave riesgo para la biodiversidad y tienen efectos irreversibles e imprevisibles sobre los ecosistemas. Suponen incremento del uso de tóxicos, contaminación genética y del suelo, pérdida de biodiversidad, desarrollo de resistencias en insectos y vegetación adventicia (“malas hierbas”) y efectos no deseados en otros organismos.

La utilización de los alimentos transgénicos en la agricultura no hace más que exacerbar los efectos perniciosos de una producción industrializada e insostenible, que no favorece a los pequeños agricultores ni reparte equitativamente las riquezas. Concentra el control de la agricultura y la alimentación en unas pocas manos, poniendo en peligro la independencia y supervivencia de pueblos y países.

Suponen un riesgo para la salud: potencialmente pueden suponer nuevas alergias, aparición de nuevos tóxicos, disminución en la capacidad de fertilidad (en mamíferos alimentados con OMG), contaminación de alimentos, problemas en órganos internos, etc.

No se evalúan correctamente los riesgos sanitarios a largo plazo de los OMG presentes en nuestra alimentación o en la de los animales cuyos productos consumimos.  Por otra parte, ningún sistema de evaluación podría demostrar la inocuidad de los OMG para la salud o para el medio ambiente dado que una de sus principales características son los efectos inesperados e impredecibles derivados de estas técnicas de ingeniería genética.

Método de manipulación

El modo por el que los transgénicos se desarrollan es a partir de la selección, entre las millones de células que tiene un ser vivo, de aquellas portadoras de los cromosomas que se desean.

Se trata de una tarea experimental pues la célula no es una máquina perfecta ni exacta, y entonces los resultados pueden ser variados.

Las células luego son cultivadas en el patrimonio genéticamente modificado, lo cual puede implicar luego en una transformación más grande si las bacterias producen hormonas crecientes.

Top 5 de alimentos transgénicos más comunes:

1. Soya: Un 90% de este producto en el mercado ha sido modificado genéticamente.

• Maíz: El cambio genético es para incluir un gene que mata insectos, de esta forma los insectos mueren al atacar las cosechas. También tiene genes que influyen para tener más granos y mejor color.

• Leche: Las hormonas de crecimiento que se les da a las vacas para ayudarles a crecer más rápido y producir más leche, aparecen en la leche que consume una quinta parte de la población mundial.

• Tomates: La modificación genética más común en los tomates es para que duren más, resistan trayectos largos de transportación o en inventario.

• Papas: La población mundial consume el 25% de todas las papas producidas, del 25% solo consume el 3% con modificaciones genéticas. Las modificaciones genéticas son principalmente para volver los cultivos resistentes a enfermedades que podrían acabar la cosecha.

Controversias

En la actualidad, es muy grande el nivel de controversias que existen respecto de los alimentos transgénicos, en la medida que son muchas las organizaciones que alertan sobre diferentes riesgos en su utilización.

No solo acarrean riesgos en la medida que ponen en peligro variedades genéticas, sino incluso en la medida que muchas consecuencias para la salud de las personas aún no se han investigado del todo: existen países que prohíben el uso de ciertos transgénicos, conforme al posible peligro que traen.